有比代表美国男篮参加世界大赛更艰巨的任务。比如脑外科手术。在那个赛场上失利的后果远比美国男篮在奥运会上失利的后果严重得多。
但标准在某种程度上是相同的：只有完美和失败。
2019 年，拉里·布朗在接受《纽约时报》采访时表示，“我仍然无法释怀”在 2004 年奥运会上三次失利，与金牌失之交臂。在淘汰史蒂夫·科尔、肖恩·埃利奥特、雷克斯·查普曼和马克·梅肯，并在 1988 年半决赛中苦苦挣扎，输给苏联队后，约翰·汤普森说：“我们决定利用我们拥有的人才。”在道格·柯林斯似乎已经为美国队在 1972 年的金牌争夺战中锁定胜局后，国际篮联不合情理地给了苏联队三次发球机会，教练 汉克·伊巴拒绝了工作人员让他的球队离开球场的建议。“我不想在今晚晚些时候输掉这场比赛，然后坐以待毙，”他告诉《洛杉矶时报》。
这就是：篮球史上最伟大的三位教练。布朗是唯一一位同时执教过 NBA 和 NCAA 冠军的教练。汤普森是第一位赢得 NCAA 一级联赛冠军的黑人教练。伊巴是第一位连续两年赢得 NCAA 冠军的教练。对他们每个人来说，无论他们取得了多少成就，美国队在奥运会上的失利都会成为他们履历上的污点。
为什么教练愿意承担这种吃力不讨好的职位呢？
那么为什么有球员会报名参加比赛呢？
“你怎么能不这样做呢？你怎么能不想这样做呢？”印第安纳步行者队控球后卫泰瑞斯·哈利伯顿告诉《体育新闻》。“我们看着我们的榜样和我们仰慕的代表美国篮球队的球员，我知道我想成为其中的一员。因为我仰慕的人是其中的一员，他们仰慕的人也是其中的一员。
“我认为美国篮球队最棒的地方就是你说得对：它有一个黄金标准。尤其是在美国，要么获得金牌，要么失败。但我认为这种压力对我们有好处。这种压力令人兴奋。”
美国篮球队什么时候开始训练？
美国男子篮球奥运队于 7 月 5 日在拉斯维加斯开始集结，进行为期四天的训练营，为 7 月 10 日对阵加拿大的首场表演赛做准备（FS1，东部时间晚上 10:30）。球队将继续训练，为 7 月 28 日的 C 组揭幕战做准备，阿布扎比和伦敦各安排了两场表演赛。
在哈利伯顿、安东尼·爱德华兹和杰森·塔图姆之前，有勒布朗、保罗和科比组成的“救赎之队”。在他们之前，有乔丹、魔术师和伯德组成的“梦之队”。而在这一切之前，有两组大学生，他们的使命是夺回被没收的金牌（1984 年的迈克尔·乔丹、帕特里克·尤因和克里斯·穆林，1980 年抵制莫斯科奥运会之后）或被盗的金牌（1972 年惨败之后的菲尔·福特、阿德里安·丹特利和斯科特·梅）。在他们之前，有 1960 年的超凡组合，包括偶像奥斯卡·罗伯逊、杰里·卢卡斯和杰里·韦斯特，他们以 339 分的总分赢得了八场奥运会比赛，并改变了 NBA 级别的比赛方式。
这些球员中的每一位都明白自己的使命，也明白自己的后果。这有点像塔图姆在最近的 NBA 季后赛中面临的情况。波士顿凯尔特人队在常规赛中赢了 64 场，并且在之前的四个赛季中有三个赛季进入了西部决赛，如果最后他们未能夺冠，那将被视为一个巨大的失败。不过，由于要举办奥运会，他们必须等待四年才能再次尝试。
哈利伯顿的情况则不同。步行者队自 2020 年以来就没有进入季后赛，这是他为球队效力的第一个完整赛季。进入东部决赛对球队来说是令人印象深刻的一步，他是球队晋级的重要原因。尽管他们未能发挥出最佳水平令人非常失望——哈利伯顿在对阵凯尔特人的第二场比赛中腿筋受伤，没有重返系列赛——但步行者队取得了很大成就。
“我们都是竞争对手。我们都想赢。我认为我们队里有些人——他们每个季后赛也都在应对这个问题，”哈利伯顿说。“我认为这只是公众看法的一部分，也是我们作为竞争对手的一部分。我希望成为其中的一员。”
美国在奥运会上有多强势？
自 1936 年以来，男子篮球比赛已在奥运会上举办了 20 次。其中美国队赢得了 16 场，占 80%。他们只有一次未能获得奖牌——因为他们的国家抵制了 1980 年的莫斯科奥运会。多年来他们总共打了 149 场比赛。他们输了六次。这是近一个世纪以来建立的 0.960 的胜率。
他们赢得了过去四届奥运会金牌。
“这是一次独特的经历，”美国队主教练史蒂夫·科尔告诉记者。“NBA 赛季是一场马拉松，而 FIBA 实际上更像是一场短跑——尤其是对美国队而言。我们通常每年夏天都会换一支球队，而我们对阵的许多球队都具有连续性，因为每年的阵容都非常相似。
“我们的优势在于我们国家拥有丰富的人才……我们必须尽快塑造这支球队，这不仅需要训练，也需要旅行和凝聚力，需要飞到海外、在不同的场地、不同的文化中比赛的经验。”
自 2005 年太阳队前老板兼美国篮球队总经理杰里·科朗吉洛招募杜克大学的迈克·沙舍夫斯基来振兴美国男子篮球队以来，美国篮球队一直吸引着最优秀的球员来参赛。凯文·杜兰特已经拥有三枚金牌。勒布朗·詹姆斯拥有两枚。安东尼·戴维斯、德文·布克和塔图姆各有一枚。
然而，他们又回来了，并且接受了这项可能被视为吃力不讨好的挑战，值得钦佩。
“我认为赢得金牌是这项运动的最高荣誉——还有 NBA 总冠军，”哈利伯顿说道。“我认为任何个人成就都无法超越这些。我们参加这场比赛就是为了胜利。”